Al menos uno de cada cuatro jugadores de la NFL podría desarrollar encefalopatía traumática crónica (ETC), una enfermedad cerebral progresiva relacionada con los repetidos impactos en la cabeza, de acuerdo con datos de una nueva investigación.

Los expertos detectaron ETC en 215 de 878 ex jugadores de la NFL que fallecieron entre 2016 y 2021, lo que significa que 24.5 por ciento padecía esta enfermedad. El estudio fue dirigido por Daniel Daneshvar, médico e investigador del Hospital General de Massachusetts Brigham y la Facultad de Medicina de Harvard, junto con investigadores de la Universidad de Boston y otras instituciones.

El principal hallazgo procede de personas que murieron en el lapso referido, cuando las donaciones de cerebros fueron más frecuentes. De las 878 muertes en ese periodo, 235 donaron sus cerebros para ser examinados y en 215 se confirmó que padecían ETC.

Como mínimo, la tasa de prevalencia fue de 24.5 por ciento, si es que todos los cerebros no analizados (643) estuvieran libres de la patología referida. La estimación máxima es de 97.7 por ciento, y la cifra real probablemente se sitúe en algún punto intermedio.

Los investigadores también evaluaron la gravedad de la enfermedad y encontraron una relación entre la ETC de alto grado y la demencia, siendo esta última determinada a partir de las notas médicas de los jugadores y entrevistas con sus familiares.

“Estos datos indican que la gravedad de la patología en el momento de la muerte está significativamente asociada con la demencia de ex jugadores donantes de cerebro”, dijeron los autores.

Los investigadores también reconocen varias limitaciones, entre ellas que no todos los ex jugadores que murieron durante la ventana de estudio fueron incluidos y que algunos familiares pueden haber recordado de forma imprecisa o exagerada los síntomas finales.

“Ningún estudio por sí solo puede definir completamente la tasa de ETC entre los jugadores de la NFL, pero Daneshvar y sus colegas proporcionan una de las estimaciones más informativas hasta la fecha”, señalaron los profesores Tobias Kurth, del Centro Médico Universitario de Berlín, y Richard Riley, del Instituto Nacional para la Investigación en Salud y Atención de Birmingham.

Si los resultados del estudio se aplicaran a la NFL actual, al menos 400 de los mil 696 jugadores activos de la liga podrían desarrollar ETC, de acuerdo con estimaciones de The New York Times. Esta cifra no incluye a los miembros del equipo de práctica ni a los jugadores que están de baja por lesiones.

La Asociación de Jugadores de la NFL emitió un comunicado en el que afirmó que la investigación “debería ser un llamado a la acción a toda la comunidad del futbol americano”.

“Este estudio nos recuerda de forma contundente que este deporte conlleva riesgos reales y que esos riesgos pueden tener consecuencias duraderas para los jugadores y sus familias”, señaló la asociación.

Además, destacó la necesidad de mejorar la seguridad de los jugadores y brindarles apoyo a lo largo de sus vidas, tanto durante como después de sus carreras.