Pasar demasiado tiempo frente al televisor durante la mediana edad puede ser perjudicial para la salud cerebral, y nuevas investigaciones vinculan los hábitos de visionado excesivo con cambios asociados a la enfermedad de Alzheimer.

Publicado en Alzheimer's & Dementia: The Journal of the Alzheimer's Association, el estudio siguió a más de 1700 adultos durante casi 24 años para examinar si los hábitos televisivos en la mediana edad estaban relacionados con la salud cerebral en la vejez. Los participantes informaron sobre sus hábitos de visualización cuando tenían poco más de 50 años, y décadas después, los investigadores utilizaron resonancias magnéticas cuando tenían alrededor de 70 años para identificar los cambios cerebrales asociados con el envejecimiento y la enfermedad de Alzheimer.

Los investigadores descubrieron que los hombres que declararon ver la televisión con frecuencia presentaban más cambios cerebrales relacionados con el deterioro cognitivo, incluyendo un mayor daño en la sustancia blanca, que se ha asociado con la demencia, y lóbulos frontales y occipitales más pequeños, regiones responsables de la toma de decisiones, la planificación y el procesamiento visual. Sin embargo, no se encontró la misma asociación entre las mujeres.

"Esto podría deberse a que hombres y mujeres acumulan tiempo de sedentarismo de manera diferente (por ejemplo, las mujeres pueden interrumpir sus periodos de estar sentadas con más frecuencia) o a diferencias biológicas en la forma en que el cerebro responde al comportamiento sedentario prolongado", dijo a ScienceAlert el científico biológico Natan Feter, de la Universidad del Sur de California y autor principal del estudio .

Los hallazgos también sugieren que no todo el tiempo que se pasa sentado es igual de perjudicial. Las personas cuyos trabajos requerían largos periodos sentadas en un escritorio no mostraron los mismos cambios cerebrales, lo que llevó a los investigadores a creer que las actividades que requieren esfuerzo mental mientras se está sentado pueden ser menos dañinas que los comportamientos pasivos como ver la televisión.

"Durante años nos hemos centrado en cuánto tiempo pasan sentadas las personas. Nuestros hallazgos sugieren que también deberíamos prestar atención a lo que hacen mientras están sentadas", dijo David Raichlen, profesor de ciencias biológicas y antropología en la USC y uno de los autores principales del estudio .

“El sedentarismo se ha convertido en una parte importante de la vida moderna, pero no todas las actividades sedentarias son iguales”, añadió Feter. “Pasar una hora leyendo un libro es muy diferente a pasar una hora viendo la televisión pasivamente”.

Los investigadores descubrieron que la relación entre ver mucha televisión y los cambios cerebrales se mantenía incluso después de tener en cuenta la actividad física, lo que sugiere que el ejercicio regular por sí solo puede no compensar por completo los posibles efectos de ver televisión de forma pasiva durante mucho tiempo.

Feter explicó a ScienceAlert que la mayor asociación observada entre los hombres podría estar relacionada con diferencias en los hábitos televisivos, ya que los hombres que participaron en el estudio eran más propensos a ver la televisión durante períodos más largos e ininterrumpidos.

Los investigadores también señalaron que las diferencias biológicas y hormonales entre hombres y mujeres podrían influir, aunque se necesita más investigación para comprender por qué la asociación parecía más fuerte en los hombres.

El estudio no analizó los tipos de programas que vieron los participantes, por lo que los investigadores no pueden determinar si ciertos contenidos afectan al cerebro de manera diferente.

Sin embargo, la Dra. Soma Sengupta, jefa de neurología y neurológica principal del Tufts Medical Center, declaró a Prevention que los programas que estimulan la mente, como documentales, programas educativos o dramas complejos, pueden proporcionar una mayor estimulación cognitiva que el entretenimiento pasivo.

“Si se ve la televisión de maneras que te obligan a pensar, predecir, recordar elementos clave de la trama o debatir ideas, es probable que se comporte más como una actividad cognitivamente activa que como una visualización pasiva”, dijo a Prevention el Dr. Kang Hsu, médico internista en Washington .